La mayoría de los expertos están de acuerdo en que desde el nacimiento hasta los cinco años es un periodo crítico para el desarrollo del cerebro, y que la formación de vínculos saludables a esta temprana edad sienta las bases de la salud y el bienestar de una persona hasta bien entrada la edad adulta.

Sin embargo, a pesar de la opinión generalizada de que el período comprendido entre el nacimiento y los cinco años es crucial para el desarrollo, existe la creencia generalizada -y falsa- de que los lactantes y los niños pequeños no pueden desarrollar problemas de salud mental. El manual diagnóstico y estadístico de las enfermedades mentales (DSM-5 por sus siglas en inglés), que se considera el estándar por excelencia para el diagnóstico de la salud mental, con raras excepciones no incluye información diagnóstica para los niños menores de cinco años. La salud mental de esta población tan vital ha sido ignorada en gran medida, incluso en los planes de estudios de postgrado para trabajadores sociales clínicos, psicólogos, consejeros y otros profesionales clínicos especializados en el tratamiento de niños.

Durante los últimos cuatro años y medio, la iniciativa Right Start for Colorado de WellPower ha servido como centro de entrenamiento en todo el estado y ha acortado la brecha educativa sobre la salud mental de los niños desde el nacimiento hasta los cinco años. El programa ha trabajado para crear una plantilla sólida y competente en salud mental infantil y de la primera infancia, proporcionando entrenamiento de bajo coste o gratuita en todo el estado. Hasta la fecha, más de 1500 profesionales clínicos y otros profesionales afines han asistido a cursos de entrenamiento a través de Right Start for Colorado. Esto incluye a profesionales de la salud mental, educadores de la primera infancia, pediatras, personas que visitan el hogar, profesionales del bienestar infantil, defensores especiales designados por los tribunales, tutores ad litem y otros. Right Start también ha entrenado a 50 proveedores clínicos en el tratamiento de traumas basado en pruebas- Child Parent Psychotherapy (Psicoterapia de padres e hijos), que trata el estrés postraumático y otros síntomas de salud mental en niños de 0 a 5 años y sus cuidadores. Además, han entrenado a 156 proveedores para que sean facilitadores certificados de Circle of Security-Parenting (Círculo de seguridad parental), un programa de crianza reflexiva que transmite los fundamentos de la teoría del apego a padres y cuidadores.

La doctora Shannon Bekman, de WellPower, dirige Right Start for Colorado y es experta nacional en salud mental infantil y de la primera infancia. Afirma rotundamente: “Los bebés y los niños pequeños tienen salud mental, y ésta puede verse comprometida…”. Pueden sentir el duelo, sufrir estrés y traumas y, con toda seguridad, pueden desarrollar problemas de salud mental que pueden mermar su capacidad para convertirse en jóvenes y adultos sanos”.  

Irónicamente, mientras Right Start for Colorado corre el riesgo de llegar a su fin, salen a la luz más pruebas que apoyan la necesidad de diagnosticar y apoyar mejor la salud mental de bebés y niños pequeños. La Dra. Bekman es autora de un artículo publicado recientemente en una revista titulada “Holding multiple perspectives: A toddler’s journey with traumatic grief in the child welfare system” (Sosteniendo múltiples perspectivas: El viaje de un niño pequeño con duelo traumático a través del sistema de bienestar infantil)” así como un capítulo en el libro de casos DC:0-5, que se publicará próximamente; el DC:0-5 es el diagnóstico paralelo para lactantes y niños pequeños del DSM-5. La Dra. Bekman escribe sobre el trastorno por duelo complicado en un niño pequeño a través del sistema de bienestar infantil.

Right Start for Colorado se encuentra en el cuarto año de una subvención de cinco años por parte de la Administración de servicios de salud mental y abuso de sustancias (SAMHSA por sus siglas en inglés). Pero el futuro de Right Start for Colorado es incierto. El tiempo sigue corriendo y, hasta ahora, no se ha conseguido financiación para garantizar el futuro del programa en Colorado una vez finalizada la subvención de WellPower por parte de SAMHSA. Colorado cuenta con dos oficinas estatales de reciente creación que financian respectivamente la salud mental y la primera infancia, la Behavioral Health Administration (Administración de salud mental), (BHA por sus siglas en inglés), y el Colorado Department of Early Childhood (Departamento de la Primera Infancia de Colorado), (CDEC por sus siglas en inglés), pero ninguna de las dos organizaciones ha especificado ninguna subvención específica para esta población y ambos organismos están sometidos a una intensa presión, con la BHA trabajando para revisar la atención de la salud mental en el estado y el CDEC trabajando para implantar la educación preescolar universal.

Mientras que el futuro de Right Start for Colorado pende de un hilo, la Dra. Bekman y su equipo se centran en proporcionar entrenamientos de salud mental infantil a nuestro personal de salud mental en el tiempo que queda. Están solicitando subvenciones, pero les preocupa que este programa vital “se cuele por las rendijas”, como les ocurre a menudo a muchos de los niños pequeños a los que pretende ayudar.

Para más información sobre el programa y los próximos cursos de entrenamiento, visite www.wellpower.org/right-start-colorado/